西域地域辽阔，东西横跨六千多里，南北纵贯四千余里，东边与河西走廊相连，西边直达波斯高原。这片神奇的土地被巍峨山脉环抱，南有昆仑，北有天山，中间流淌着滋养绿洲的生命之河。
让我们把目光聚焦在天山山脉。这座雄伟的山系宛如巨龙般蜿蜒近两千里，最宽处达数百里。高耸入云的山峰终年积雪，远远望去就像一道白玉雕琢的屏风。茂密的原始森林覆盖着山体，春日来临，冰雪消融形成的洪流奔腾而下，为山脚下的绿洲带来宝贵的水源。
与天山形成鲜明对比的是西域广袤的沙漠。塔里木盆地就像一个大碗，被天山、帕米尔高原、昆仑山和阿尔金山团团围住。这个巨大的椭圆形盆地东西长约1500公里，面积相当于53万平方公里。盆地中央就是令人闻风丧胆的塔克拉玛干沙漠，这里距离海洋最远，年降水量少得可怜。
展开剩余69%塔克拉玛干沙漠堪称死亡之海，面积达33万平方公里，在世界沙漠中位列第十。沙漠边缘分布着星星点点的绿洲，这些由雪山融水滋养的沃土，成为丝绸之路上重要的补给站。清代地理学家顾祖禹曾精辟指出：守住秦陇要先稳固河西，而要稳固河西就必须经略西域。
早在汉武帝时期，西域就分布着三十六个城邦国家。名将李广利西征大宛，威震帕米尔高原，最终汉朝设立西域都护府，将这片土地纳入版图。到了唐代，安西都护府的管辖范围更加广阔，东起阿尔泰山，西至里海，统辖着龟兹、于阗等重要城镇。
但令人费解的是，军力强盛的明朝却始终未能收复西域。1368年朱元璋建立明朝后，虽然通过几次西征控制了河西走廊，但当地游牧民族势力强大，明朝只能设立卫所进行羁縻统治。明成祖时期五次北伐震慑蒙古，但在他去世后，1449年的土木堡之变让明朝元气大伤。
明朝在西北设立了七个卫所，包括著名的哈密卫等，但这些卫所首领都是蒙古贵族。明朝原本计划先平定漠北，再经略西域，可惜这个计划未能实现。1509年兵部奏折显示，明朝设立这些卫所是为了断匈奴右臂，但面对吐鲁番汗国的压力，最终在嘉靖年间全部撤回嘉峪关内。
究其原因，明朝始终将防御重点放在北方，面对蒙古各部的威胁已经力不从心，更无余力经营西域。加上西域本土的察合台汗国势力强大，距离中原又太过遥远，最终导致明朝与西域失之交臂。
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